Ordinal Numbers in Japanese, First to Tenth & Common Set Phrases
Japanese doesn’t have a single “-th” ending like English. Instead, you make ordinal numbers in three main ways: add 目（め）to a counter reading (三回目 “third time,” 五人目 “fifth person”), use 番目 after a plain number (二番目 “second”), or use the Sino-Japanese prefix 第〜 for formal order (第一章 “Chapter One,” 第三四半期 “Q3”). All three are common; choose based on context and tone. This guide gives you clean patterns for first through tenth, then shows the set phrases you’ll actually hear.
Quick rule: counter + 目 makes an ordinal of that counter. If there is no counter, 番目 works for a general “first/second/third.” For headlines, documents, and signs, 第 + number feels most formal.
First to tenth — three ways to say it
| English | General (番目) | Formal (第〜) | Object-focused (〜つ目) | Notes |
|---|---|---|---|---|
| 1st | 一番目（いちばんめ） | 第一（だいいち） | 一つ目（ひとつめ） | 最初（さいしょ） = “the first / at first.” 初（はつ） = “first-ever” (初恋, 初回, 初日). |
| 2nd | 二番目（にばんめ） | 第二（だいに） | 二つ目（ふたつめ） | “Second best” = 二番手; formal fields: 第二言語. |
| 3rd | 三番目（さんばんめ） | 第三（だいさん） | 三つ目（みっつめ） | Ranking/placement often uses 位（い）: 第三位. |
| 4th | 四番目（よんばんめ） | 第四（だいよん） | 四つ目（よっつめ） | Use よん rather than し in modern speech. |
| 5th | 五番目（ごばんめ） | 第五（だいご） | 五つ目（いつつめ） | Positions: 第五位, schools: 第五中学校. |
| 6th | 六番目（ろくばんめ） | 第六（だいろく） | 六つ目（むっつめ） | Careful with sokuon in むっつめ. |
| 7th | 七番目（ななばんめ） | 第七（だいなな / だいしち） | 七つ目（ななつめ） | Prefer なな in speech; しち occurs in formal items. |
| 8th | 八番目（はちばんめ） | 第八（だいはち） | 八つ目（やっつめ） | Sokuon: やっつめ. |
| 9th | 九番目（きゅうばんめ） | 第九（だいきゅう） | 九つ目（ここのつめ） | Set phrase: 第九交響曲 (Beethoven’s Ninth). |
| 10th | 十番目（じゅうばんめ） | 第十（だいじゅう） | 十個目（じゅっこめ） | With counters, attach 目: 十ページ目, 十人目. |
一番 by itself usually means “the best / number one,” not “first in order.” For strict order in casual speech, say 一番目 or 最初.
Make ordinals with counters: counter + 目
Attach 目（め）to a counter to turn the count into an ordinal. The reading of the counter stays the same; only the meaning shifts from “quantity” to “position/order.”
| Counter | Ordinal pattern | Examples |
|---|---|---|
| 回（かい） times | ◯回目（…かいめ） | 一回目 いっかいめ (the first time), 三回目 さんかいめ (third time) |
| 人（にん） people | ◯人目（…にんめ） | 五人目 ごにんめ (fifth person), 二人目 ふたりめ (second child) |
| 番（ばん） turn / number | ◯番目（…ばんめ） | 四番目 よんばんめ (4th in line) |
| ページ page | ◯ページ目 | 十ページ目 (page ten), 二ページ目 |
| 章（しょう） chapter | 第◯章 | 第一章 (Chapter 1), 第三章 |
| Counter | Ordinal pattern | Examples |
|---|---|---|
| 階（かい） floor | ◯階 / ◯階目 | 三階 さんがい (3rd floor); when emphasizing order: 三階目 |
| 列（れつ） row | ◯列目 | 二列目 にれつめ (second row) |
| 本（ほん） long items | ◯本目（…ほんめ） | 三本目 さんぼんめ (third bottle/line) |
| 試合（しあい） match | 第◯戦（だい…せん） | 第七戦 (Game 7) |
| 四半期 | 第◯四半期 | 第三四半期 (Q3) |
With 第, you generally don’t add 目. Say 第一回 (the first session), not 第一回目 in formal writing. In casual talk both may occur, but keep documents clean.
Set phrases you’ll hear all the time
- 最初（さいしょ）= the first / at first. 最初のページ.
- 最終（さいしゅう）= the final. 最終回 (final episode).
- 一番（いちばん）= number one / the best. 一番好き.
- 二番手・三番手 = the #2 / #3 position in a team or lineup.
- 第一印象（だいいち いんしょう）= first impression.
- 第一歩（だいいっぽ）= first step.
- 初日（しょにち）= opening day; 初回（しょかい）= first time/first inning.
- 第〜志望（だい〜しぼう）= first/second/third choice (schools, jobs).
- 第〜節・第〜条 = Section/Article numbers in laws and specs.
- 〜度目（どめ）= “the N-th time” using 度: 二度目（にどめ）.
- 〜作目／〜本目 = artist’s “Nth work” / “Nth piece.”
- 〜回戦 = N-th round in a tournament: 二回戦.
For ranks and placements (1st place, 2nd place), use 位（い）: 第一位, 第二位, 第三位. In conversation you can also say 一位／二位／三位 without 第.
Mini patterns by situation
| Situation | Natural Japanese | Meaning |
|---|---|---|
| Lines & turns | 私は三番目です。／三人目です。 | I’m third (in order / the third person). |
| Attempts | 今回は二回目の挑戦です。 | This is my second try. |
| Chapters & sections | 第二章を読み始めた。 | I started Chapter Two. |
| Rows & pages | 四列目の席／五ページ目 | Fourth row seat / page five. |
| Competitions | 男子100mで第一位。 | 1st place in men’s 100 m. |
| Calendars | 第三月曜日に会いましょう。 | Let’s meet on the third Monday. |
Dates (1st–10th of the month) use special words like ついたち／ふつか／みっか. Those are calendar terms, not general ordinals, but they behave like “the 1st/2nd/3rd (day).”
Pronunciation checkpoints
- いっかいめ／いっぽ／いっちょう: note the small っ (sokuon) after 一 in many compounds.
- だいなな／だいしち: both occur; everyday speech prefers なな.
- With 番目 you’ll normally read 4/7/9 as よん・なな・きゅう.
- 一番 alone means “best” more often than “first”; for order say 一番目 or 最初.
